Les nids de salanganes des Cinq Îles : l’histoire des falaises aux nids d’hirondelles de Koh Samui

Cap au sud-ouest depuis le port de Bang Kao : le premier grand spectacle de la journée est un groupe de rochers calcaires abrupts au large de la côte de Taling Ngam, les Cinq Îles, ou Koh Si Koh Ha. Depuis le pont, on dirait un simple décor. En réalité, c’est un site exploité, et la raison en est un petit oiseau très rapide qui construit son nid avec sa propre salive.

Réponse rapide : les Cinq Îles, au large de Koh Samui, sont des îlots calcaires où les salanganes à nid blanc se reproduisent dans les grottes et les fissures des falaises. Leurs nids, faits presque entièrement de salive durcie, sont les fameux « nids d’hirondelles » de la soupe du même nom et peuvent se vendre plusieurs milliers de dollars le kilo. En Thaïlande, seuls des récolteurs titulaires d’une licence ont le droit de les prélever : les îles sont donc gardées et les visiteurs les observent depuis le bateau. Personne ne débarque.

Ce guide raconte l’histoire des nids d’oiseaux des Cinq Îles : l’oiseau, le nid, un commerce plusieurs fois centenaire et les règles qui le protègent. Pour l’aspect pratique de l’escale (où se trouvent les îles, conseils photo et place de la visite dans une journée en bateau), consultez notre guide principal des Cinq Îles de Koh Samui.

L’essentiel en bref

L’oiseau	La salangane à nid blanc (Aerodramus fuciphagus), environ 14 cm de long pour 15 à 18 g
Le nid	Des couches de salive durcie fixées à la roche, d’environ 6 cm de diamètre
Pourquoi c’est important	Prisé de la cuisine chinoise depuis des siècles ; les nids blancs peuvent se vendre jusqu’à environ 2 800 dollars américains le kilo
Qui peut récolter	Uniquement les titulaires d’une licence au titre de la loi thaïlandaise sur la taxe des nids d’oiseaux ; sinon, la récolte est illégale
Peut-on débarquer ?	Non. Les îles sont gardées et s’observent depuis l’eau
Comment les voir	Lors d’une sortie en bateau le long de la côte sud-ouest de Samui, comme le 1-Day Catamaran de Samui Journey

Faites connaissance avec la salangane

Les salanganes ressemblent à des hirondelles mais appartiennent à la famille des martinets. La salangane à nid blanc est un petit oiseau brun-noir d’environ 14 cm qui passe sa journée en vol, à chasser les insectes au-dessus de la mer et de la forêt. On la trouve dans toute l’Asie du Sud-Est, de la côte d’Andaman à Bornéo et aux Philippines (Wikipédia : salangane à nid blanc).

Son talent particulier, c’est l'écholocation. Comme les chauves-souris, les salanganes du genre Aerodramus s’orientent dans des grottes plongées dans le noir grâce à des clics. Contrairement à la plupart des cris de chauves-souris, ces clics sont parfaitement audibles pour l’oreille humaine : en général un double clic rapide, répété pendant le vol (Wikipédia : salangane). Cette capacité leur permet de nicher au fond de grottes et de fissures où les prédateurs ont du mal à les suivre, exactement le type de roche que l’on voit aux Cinq Îles.

L’espèce dans son ensemble est classée « préoccupation mineure », mais certaines populations très exploitées, comme celles des îles Andaman-et-Nicobar en Inde, ont fortement décliné. La façon dont une colonie est gérée compte.

Un nid fait de salive

La plupart des oiseaux construisent avec des brindilles, de l’herbe ou de la boue. La salangane à nid blanc construit avec sa salive. Pendant la saison de reproduction, des glandes spéciales situées sous sa langue gonflent et produisent de longs filaments collants que l’oiseau dépose en boucles sur la paroi rocheuse. Les filaments durcissent à l’air et forment une petite coupe peu profonde collée à la paroi.

• Taille : environ 6 cm de diamètre et 1,5 cm de profondeur, pour un poids d’environ 14 g.
• Composition : selon les sources thaïlandaises, les nids sont constitués à environ 85–90 % de salive, avec une petite part de plumes.
• Fonction : la coupe accueille les œufs, puis les oisillons jusqu’à ce qu’ils soient prêts à voler.

Les négociants thaïlandais classent les nids par types. Les « nids d’île » (rang nok koh), issus des falaises et grottes naturelles, sont en général considérés comme les meilleurs de Thaïlande. Les « nids de maison » proviennent de maisons à salanganes construites à cet effet, qui se sont multipliées dans les villes du sud de la Thaïlande comme Pak Phanang. Les nids noirs contiennent plus de plumes et sont moins chers, et les nids rouges doivent leur couleur aux minéraux de la roche des grottes (Wikipédia en thaï : nid d’oiseau comestible).

Pourquoi les nids d’hirondelles valent si cher

Le nid d’oiseau est consommé comme un mets raffiné depuis plus de 400 ans, le plus souvent mijoté avec du sucre candi en soupe sucrée. Dans la médecine traditionnelle chinoise, on l’associe à une belle peau, à des poumons en bonne santé et à la récupération après une maladie ou un accouchement. Ce sont des croyances traditionnelles plutôt que des faits médicaux établis, mais elles maintiennent une forte demande dans toute l’Asie de l’Est et du Sud-Est.

Les chiffres sont frappants. Les nids blancs peuvent se vendre jusqu’à environ 2 800 dollars américains le kilo, et les rares nids rouges bien plus encore. La Thaïlande en produirait environ 400 tonnes par an, pour un commerce d’environ 20 milliards de bahts par an (Wikipédia : nid d’oiseau comestible). Une seule falaise abritant une colonie en bonne santé peut valoir très cher, et c’est pourquoi elle est gardée.

Un commerce à l’histoire royale

Le nid d’oiseau fait partie de l’économie du Siam depuis des siècles. Avant les traités commerciaux avec les puissances occidentales dans les années 1850, il figurait sur une courte liste de marchandises, avec le bois de sappan, l’étain, le poivre et l’ivoire, que les marchands étrangers ne pouvaient acheter que par l’intermédiaire de l’entrepôt royal et non auprès des négociants ordinaires (Wikipédia en thaï : traité américano-siamois de 1856).

Le droit de récolter les nids était souvent affermé à un collecteur d’impôts, le nai akorn. Un exemple célèbre porte le même nom que les îles de Samui : à la fin du XVIIIe siècle, le fondateur de la famille na Songkhla détenait la concession des nids d’oiseaux de Ko Si Ko Ha, dans le lac de Songkhla, un autre groupe calcaire situé bien plus au sud, dans la province de Phatthalung (Wikipédia en thaï : Ko Si Ko Ha). Si vous cherchez « Koh Si Koh Ha » en thaï, beaucoup de résultats concernent ce site, et non celui de Samui.

Le nom s’explique de la même façon aux deux endroits : selon l’angle, on compte quatre sommets ou cinq.

Comment se pratique la récolte aujourd’hui

Sous licence, pas ouverte à tous

La loi thaïlandaise sur la faune sauvage interdit de récolter, d’endommager ou de détenir les nids d’animaux sauvages protégés. La même section prévoit une exception précise : les titulaires d’une licence au titre de la loi sur la taxe des nids d’oiseaux, et les personnes qui travaillent pour leur compte (loi de 1992 sur la préservation et la protection des animaux sauvages, section 21). Les îles à nids sont exploitées en concession, et le concessionnaire y poste des gardiens. C’est pourquoi les bateaux gardent leurs distances et pourquoi il est impossible de débarquer.

Le rythme de la récolte

Les sources thaïlandaises décrivent jusqu’à trois récoltes par an dans les colonies des îles. La première, fin janvier ou début février, prélève les premiers nids de la saison, réputés de meilleure qualité. Une deuxième suit vers la mi-mars. Les oiseaux reconstruisent alors et pondent, et la dernière récolte attend que les oisillons aient grandi et quitté le nid, vers juillet. Le calendrier exact varie selon les sites et il est fixé par le titulaire de la licence ; nous ne publions pas les dates de récolte des îles au large de Samui.

Comme le volume de la récolte dépend directement du nombre d’oiseaux, une concession bien gérée a tout intérêt à protéger la colonie et la végétation de l’île. C’est la surexploitation, en particulier le prélèvement des nids avant l’éclosion des œufs, qui a endommagé des colonies ailleurs.

Quoi observer depuis le bateau

• Les entrées de grottes et les fissures sombres en haut des falaises. Ce sont les endroits ombragés et abrités que choisissent les salanganes.
• De petits oiseaux rapides qui filent dans et hors de la roche. Les salanganes volent avec des ailes raides en forme de croissant et semblent rarement battre lentement des ailes.
• Le moment où « quatre devient cinq », quand le bateau change d’angle et que l’îlot caché apparaît.
• Tendez l’oreille quand les moteurs sont au ralenti. Comme les clics des salanganes sont audibles, vous entendrez peut-être des oiseaux près de la roche.

Des jumelles ou un téléphone avec un zoom 3x à 5x font une vraie différence, car les zones de nidification sont en hauteur. Notre liste de choses à emporter pour une sortie en bateau couvre le reste.

Une visite responsable

• Restez sur le bateau. Les îles sont des concessions privées et un habitat pour la faune.
• Pas de drone près des falaises. Voler près des oiseaux en nidification peut les déranger, et la Thaïlande a ses propres règles d’enregistrement des drones.
• Faites peu de bruit quand le bateau est proche : les oiseaux sont alors plus faciles à observer et à entendre.
• Remportez tous vos déchets. Tout ce qui s’envole par-dessus bord finit sur les rochers ou sur le récif.

Après les falaises, la plupart des sorties en bateau continuent vers une escale baignade. Sur la nôtre, c’est le snorkeling à Koh Tan (voir notre guide du snorkeling à Koh Tan), puis la plage de l'île aux cochons (Koh Madsum). Si vous comparez encore les options, notre guide des excursions en bateau à Koh Samui présente les principaux types côte à côte.

Questions fréquentes