Longez la côte sud-ouest de Koh Samui et vous verrez surgir de la mer, au large de Taling Ngam, un groupe de rochers abrupts coiffés de jungle. Ce sont les Cinq Îles, que les Thaïlandais appellent Koh Si Koh Ha, littéralement « quatre îles, cinq îles ». Pas de bar de plage ni de ponton pour les visiteurs, et c’est tout l’intérêt : les falaises abritent des colonies de salanganes dont les nids comptent parmi les produits naturels les plus précieux d’Asie.
Ce guide vous explique ce que vous avez sous les yeux, pourquoi les bateaux admirent les îles depuis l’eau et comment profiter au mieux de la visite, y compris où vous placer sur le pont et quoi emporter.
L’essentiel en bref
| Nom thaï | Koh Si Koh Ha (เกาะสี่เกาะห้า), « quatre îles, cinq îles » |
| Situation | Au large de la côte de Taling Ngam, au sud-ouest de Koh Samui, province de Surat Thani |
| De quoi s’agit-il ? | De petits îlots calcaires escarpés, aux falaises verticales creusées de grottes |
| Célèbres pour | Leurs colonies de salanganes, qui construisent des nids comestibles avec leur salive |
| Peut-on débarquer ? | Non. Les îles et les nids de salanganes s’admirent depuis le bateau ; les visiteurs ne débarquent pas et ne ramassent pas de nids |
| Comment y aller | Lors d’une sortie en bateau qui passe devant les îles, par exemple le 1-Day Catamaran de Samui Journey (arrivée vers 11 h 20) |
| Meilleure lumière | De la fin de matinée au début d’après-midi pour les couleurs de l’eau ; tôt le matin pour une lumière rasante plus douce |
| À ne pas confondre avec | Ko Si Ko Ha, dans le lac de Songkhla (province de Phatthalung) : un autre groupe d’îles à nids, plus grand |
Pourquoi « quatre îles, cinq îles » ?
Ce nom est une devinette que vous pouvez résoudre depuis le bateau. Sous la plupart des angles, l’un des îlots se cache derrière un autre et vous n’en comptez que quatre. Changez de position et le cinquième apparaît. Guettez ce moment quand le bateau approche : c’est amusant à montrer aux enfants.
Petite précision si vous faites des recherches en ligne : il existe un autre Ko Si Ko Ha, dans le lac de Songkhla (province de Phatthalung), bien mieux documenté. C’est un site de récolte de nids réputé, situé loin au sud, sur le continent. Beaucoup de résultats en thaï parlent de celui-là. Le groupe de Samui est bien plus petit et se trouve en pleine mer, dans le golfe de Thaïlande.
Le calcaire : ce que vous avez sous les yeux
Les Cinq Îles sont en calcaire, la même famille de roche que le parc marin national de Mu Ko Ang Thong, bien plus vaste, au nord-ouest. Le calcaire se dissout lentement sous la pluie et se fait saper par les vagues, d’où :
- Des parois abruptes, presque verticales, qui plongent dans une eau profonde.
- Des surplombs et des encoches au niveau de l’eau, là où la mer a rongé le pied de la falaise.
- Des entrées de grottes sombres et des fissures plus haut : exactement le type d’abris ombragés dont les salanganes ont besoin.
- Une végétation accrochée aux sommets, là où une fine couche de terre s’est accumulée.
Depuis le pont d’un bateau, vous cadrez toute la hauteur des falaises d’un seul coup, ce qui explique pourquoi ces îles sont si photogéniques.
Les salanganes et le commerce des nids comestibles
Les oiseaux
Les salanganes sont de petits oiseaux au vol rapide qui passent l’essentiel de la journée en l’air à chasser les insectes. Plusieurs espèces d’Asie du Sud-Est, dont la salangane à nid blanc (Aerodramus fuciphagus), nichent en colonies dans les grottes calcaires et sur les parois rocheuses. Fait remarquable, elles savent se diriger dans l’obscurité grâce à l’écholocation : un cri cliquetant leur permet de retrouver leur nid au fond des grottes.
Les nids
Les nids sont faits presque entièrement de salive durcie, collée à la roche en forme de petite console. Un nid typique ne mesure qu’environ 6 cm de large et pèse à peu près 14 g. Une fois nettoyés, ces nids sont l’ingrédient principal de la soupe aux nids d’hirondelle, un mets très prisé de la cuisine chinoise depuis des siècles, et ils se vendent à prix d’or.
Pourquoi les îles sont gardées
Comme les nids valent très cher, leur récolte est encadrée en Thaïlande par un système de concessions d’État, dont les droits sont attribués à des exploitants agréés. Les sites de nidification sont généralement surveillés pour dissuader le braconnage. Pour les visiteurs, la conséquence est simple : on regarde depuis l’eau, on ne débarque pas et on n’escalade pas.
La récolte intensive a fait reculer les salanganes dans certaines régions d’Asie : garder une distance respectueuse aide donc aussi les colonies. Évitez de crier, de faire voler un drone près des falaises ou tout ce qui pourrait déranger les oiseaux en période de nidification.
Comment voir les Cinq Îles
Avec le 1-Day Catamaran de Samui Journey
Les Cinq Îles sont la première étape de la journée. Après la prise en charge à l’hôtel entre 9 h et 9 h 40, vous embarquez au port de Bang Kao ; le catamaran lève l’ancre vers 10 h 30 et atteint les Cinq Îles vers 11 h 20. La visite se fait uniquement depuis le bateau : le catamaran longe les falaises pour que vous puissiez observer les formations rocheuses et les zones de nidification des salanganes, puis continue vers Koh Tan vers 11 h 50 pour le snorkeling, avant le déjeuner à bord et l’île aux cochons l’après-midi.
Un grand catamaran stable est une plateforme confortable pour ce genre de visite : il y a de la place sur le pont supérieur pour se déplacer et prendre des photos, de l’ombre si vous en voulez et des toilettes à bord.
Admirez les falaises, puis plongez dans la mer.
Notre 1-Day Catamaran commence par les Cinq Îles et continue vers Koh Tan et l’île aux cochons, avec transferts hôtel, déjeuner, boissons à volonté et équipement de snorkeling inclus. Adultes 3 300 ฿, enfants (5–11 ans) 1 900 ฿, gratuit pour les moins de 5 ans. Réservez en ligne ou écrivez-nous sur WhatsApp au +66 94 751 4988.
En long-tail privé ou en bateau rapide
Des hôtels et des loueurs de bateaux de la côte de Taling Ngam et de Thong Krut organisent aussi des sorties privées qui passent devant les îles. Si vous choisissez cette option, vérifiez à l’avance que le pilote restera sur l’eau, et demandez si d’autres arrêts sont prévus, car les Cinq Îles elles-mêmes ne demandent qu’une courte visite.
Depuis la côte
On aperçoit les îles depuis certains points du littoral de Taling Ngam. C’est un bon moyen de les repérer, mais de si loin vous ne verrez ni le détail des falaises ni les zones de nidification.
Conseils photo depuis le pont
- Montez tôt sur le pont supérieur quand le bateau approche, pour être en place avant que tout le monde ne bouge.
- Utilisez le zoom. Les zones de nidification sont haut sur la roche ; un zoom de téléphone 2 à 5x ou un téléobjectif fait une vraie différence.
- Guettez le moment où « quatre devient cinq » et prenez une courte rafale quand l’îlot caché apparaît.
- Filtre polarisant ou astuce des lunettes de soleil : un polariseur (ou une photo au téléphone prise à travers des lunettes polarisantes) coupe les reflets et intensifie la couleur de l’eau.
- Incluez une personne ou le bastingage pour donner l’échelle : les falaises paraissent plus petites en photo qu’en vrai.
- Tenez les drones à l’écart des falaises. Voler près des oiseaux qui nichent peut les déranger, et la Thaïlande a ses propres règles d’enregistrement des drones : renseignez-vous avant de faire voler le vôtre où que ce soit.
Quand partir
Les Cinq Îles se visitent lors des sorties en bateau sur la côte sud : les mêmes conseils de saison s’appliquent donc. À Koh Samui, les plus fortes pluies tombent normalement de mi-octobre à début décembre, quand la mer peut être plus agitée et les sorties reportées. Le reste de l’année est en général plus favorable aux journées en mer, même si les conditions peuvent changer vite en toute saison.
Avec Samui Journey, si la mer n’est pas sûre, on vous propose gratuitement une autre date, et un remboursement intégral si la nouvelle date est elle aussi touchée.
Quoi emporter
- Des jumelles : un modèle compact est idéal pour repérer les nids et les oiseaux sur les falaises.
- Un téléphone ou un appareil photo avec zoom, ainsi qu’un sac étanche ou une pochette étanche.
- Protection solaire : chapeau, lunettes de soleil et crème solaire respectueuse des récifs pour la baignade à Koh Tan ensuite.
- Une couche légère pour la navigation : il peut y avoir du vent sur le pont supérieur.
- Votre maillot sous vos vêtements, pour être prêt quand le bateau arrive à Koh Tan.
Bon à savoir
- C’est une étape panoramique, pas une étape plage. Prévoyez la baignade et le snorkeling pour Koh Tan.
- Il n’y a rien à acheter sur les îles. Les boissons et le déjeuner sont inclus à bord du catamaran.
- Respectez les oiseaux et les travailleurs. Considérez les îles comme un site d’exploitation et un habitat naturel.
- Mal de mer : si vous y êtes sujet, prenez un médicament avant le départ et restez sur le pont inférieur, vers le centre du bateau, là où ça bouge le moins.
- Combiner les journées : si vous voulez une journée plus calme sur la terre ferme après une journée entière en mer, le programme de 3 heures du matin ou de l’après-midi à Samui Elephant Kingdom s’intègre facilement, et vous pouvez découvrir d’autres formations rocheuses de Samui à Hin Ta et Hin Yai.
Prêt pour une journée en mer ?
Les Cinq Îles, Koh Tan et l’île aux cochons en une boucle tranquille au départ du port de Bang Kao, retour à Samui vers 16 h. Voir le programme et les prix. Annulation gratuite jusqu’à 24 heures avant la prise en charge.
Questions fréquentes
Peut-on débarquer sur les Cinq Îles à Koh Samui ?
Non. Les îles sont un site gardé de récolte de nids de salanganes : les bateaux de visiteurs les admirent depuis l’eau. Prévoyez plutôt de vous baigner et de vous détendre à l’étape suivante, comme Koh Tan.
Où se trouvent exactement les Cinq Îles ?
Elles se trouvent à faible distance de la côte de Taling Ngam, au sud-ouest de Koh Samui. Avec le catamaran Samui Journey, au départ du port de Bang Kao, on les atteint en un peu moins d’une heure de navigation.
Que signifie Koh Si Koh Ha ?
Cela signifie « quatre îles, cinq îles ». Sous la plupart des angles, un îlot se cache derrière un autre et vous en voyez quatre ; depuis certaines positions, le cinquième apparaît.
À quoi servent les nids de salanganes ?
Une fois nettoyés, les nids, faits de la salive durcie des oiseaux, servent à préparer la soupe aux nids d’hirondelle et d’autres mets raffinés. C’est leur grande valeur qui explique pourquoi les sites de nidification sont soumis à licence et gardés en Thaïlande.
L’étape des Cinq Îles vaut-elle le coup si on ne peut pas descendre du bateau ?
Oui, si vous aimez les paysages spectaculaires. L’arrêt est court, mais les falaises à pic contrastent de façon saisissante avec les plages bordées de cocotiers de Samui, et il se combine bien avec la baignade et le snorkeling qui suivent.
Les Cinq Îles, est-ce la même chose que le parc marin d’Ang Thong ?
Non. Le parc marin national de Mu Ko Ang Thong est un archipel distinct de 42 îles, à environ 30 km à l’ouest de Samui, avec son propre droit d’entrée et une fermeture saisonnière. Les Cinq Îles sont un petit groupe tout proche de la côte sud-ouest de Samui.
Îles et bateaux
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