Sanctuaire éthique d’éléphants à Koh Samui : comment choisir une visite responsable

Voir un éléphant de près figure en bonne place sur la liste de souhaits de nombreux visiteurs de Koh Samui. Le problème, c’est que presque tous les sites de Thaïlande utilisent désormais des mots comme « sanctuaire », « refuge » ou « éthique ». Ces étiquettes ne sont pas réglementées : elles en disent donc très peu sur la façon dont les animaux vivent réellement.

Ce guide explique à quoi ressemble une expérience responsable avec les éléphants selon les organisations de protection animale, quels signaux d’alerte doivent vous faire tourner les talons et quelles questions poser avant de payer. Il montre aussi comment Samui Elephant Kingdom, un sanctuaire éthique pour éléphants que nous sommes fiers de soutenir, se situe par rapport à ces critères.

Transparence : Samui Journey soutient Samui Elephant Kingdom et y organise des visites ; nous lui avons appliqué la même grille d’évaluation qu’à n’importe quel autre sanctuaire.

L’essentiel : choisir une expérience avec les éléphants à Koh Samui

Sujet	Ce qu’il faut savoir
Norme de bien-être la plus exigeante	Observation uniquement : vous regardez les éléphants se comporter naturellement, sans les toucher (World Animal Protection)
Signaux d’alerte évidents	Balades à dos d’éléphant, spectacles ou peinture, bains avec les touristes, éléphanteaux proposés pour des photos, éléphants enchaînés en journée
Zone grise	Le nourrissage. L’ABTA ne l’accepte qu’avec une barrière entre vous et l’éléphant ; World Animal Protection le considère comme une pratique de transition
Ampleur du problème	World Animal Protection a évalué 2 849 éléphants dans 236 sites touristiques thaïlandais en 2024–2025 ; près des deux tiers vivaient dans de mauvaises conditions
Format habituel à Samui	Visites d’une demi-journée, d’environ 3 heures, généralement avec prise en charge à l’hôtel
Le sanctuaire que nous soutenons	Samui Elephant Kingdom : ni balade ni bain ; les visiteurs nourrissent les éléphants depuis un Skywalk surélevé

Pourquoi le mot « sanctuaire » ne suffit pas

World Animal Protection (WAP) étudie le tourisme lié aux éléphants en Thaïlande depuis une quinzaine d’années. Son rapport de janvier 2026, Bred to Entertain, a évalué 2 849 éléphants dans 236 sites entre février 2024 et janvier 2025. Près des deux tiers vivaient dans de mauvaises conditions. Seuls 7,3 % se trouvaient dans des sites d’observation uniquement, même si cette part progressait.

Le rapport a révélé autre chose que les voyageurs devraient savoir. La part des sites proposant des balades à dos d’éléphant a fortement baissé, mais plus de la moitié des éléphants captifs de Thaïlande se trouvaient dans des sites proposant des activités de « bain » ou de « soins ». Beaucoup de visiteurs évitent désormais les balades mais réservent un bain à la place, pensant que c’est l’option bienveillante. Dans son guide pour les voyageurs, WAP souligne qu’un site peut se dire sanctuaire, centre de sauvetage ou maison de retraite sans pour autant appliquer de meilleures normes de bien-être.

L’association britannique des voyagistes ABTA est arrivée à une conclusion similaire. Dans ses lignes directrices de 2019 sur le bien-être animal, elle a classé comme inacceptables les balades à dos d’éléphant, les bains et les spectacles, ainsi que le contact direct ou le nourrissage sans barrière.

Concrètement, il faut juger un site sur ce qu’il permet aux visiteurs de faire, pas sur son nom.

À quoi ressemble une expérience responsable avec les éléphants

Vous regardez plus que vous ne touchez

La règle la plus simple de WAP : « regarder, pas toucher ». Pour que des touristes puissent monter, baigner ou enlacer un éléphant en toute sécurité, l’animal doit être dressé à tolérer un contact humain rapproché. Les recherches de WAP associent ce dressage à des méthodes fondées sur la punition. Un bon site est conçu pour que vous observiez les éléphants à une distance respectueuse.

Les éléphants ont de l’espace, de la compagnie et le choix

À l’état sauvage, les éléphants parcourent de longues distances, cherchent leur nourriture une grande partie de la journée et vivent en groupes sociaux. En captivité, recherchez :

• de grands espaces variés, avec végétation, eau et boue
• des éléphants qui peuvent choisir de s’éloigner des visiteurs
• des animaux qui vivent avec des congénères plutôt que seuls
• des comportements naturels comme les bains de poussière, les bains de boue, la recherche de nourriture et la vie sociale

Les mahouts gardent leurs distances

Les mahouts (cornacs) font partie des soins aux éléphants en Thaïlande. Selon les recommandations de WAP, la bonne pratique veut que les mahouts accompagnent les éléphants à distance, pour la sécurité. Les crochets ne devraient pas être utilisés, sauf en cas de véritable urgence.

La visite vous apprend quelque chose

Dans les meilleurs sites, le temps passé avec les visiteurs est consacré à la pédagogie : d’où viennent les éléphants, ce qu’ils mangent et comment ils communiquent. Vous devriez repartir en en sachant davantage sur les éléphants, pas seulement avec un selfie.

Signaux d’alerte : quand tourner les talons

Si vous voyez l’un des éléments suivants sur un site web, sur une photo d’avis ou le jour même, choisissez un autre lieu :

• Des balades à dos d’éléphant sous toutes leurs formes, y compris les balades à cru de « formation de mahout »
• Des spectacles : peinture, football, danse, tours ou numéros de « talents d’éléphants »
• Le bain ou le brossage des éléphants dans une rivière ou un bassin avec les touristes
• Des éléphanteaux proposés pour des photos ou pour jouer. WAP prévient qu’un éléphanteau que l’on peut voir ou toucher, surtout sans sa mère, signifie que le site n’est pas respectueux des éléphants.
• Des chaînes ou des longes très courtes aux pattes des éléphants pendant les heures de visite
• Des crochets portés ostensiblement et utilisés pour déplacer les éléphants
• Des séances photo en contact rapproché, bondées, avec des éléphants placés à côté des touristes
• Un historique flou. Si le personnel ne sait pas dire d’où vient un éléphant, demandez pourquoi.

La question du nourrissage

C’est sur le nourrissage que règne le plus de confusion, et les recommandations ne sont pas totalement uniformes.

• Les lignes directrices de l’ABTA de 2019 classent le nourrissage des éléphants comme inacceptable sauf s’il y a une barrière entre les visiteurs et l’animal.
• Le guide actuel de World Animal Protection va plus loin. Il considère le nourrissage à la main par-dessus une barrière comme une pratique de transition, et certains sites qu’il soutient l’abandonnent complètement.

Nourrir depuis une plateforme surélevée ou par-dessus une clôture est donc conforme aux recommandations de l’ABTA. Ce n’est pas la norme la plus stricte, celle de l’observation uniquement. Si vous voulez une visite sans aucun contact, choisissez un site d’observation uniquement. Si vous nourrissez les éléphants, gardez quelques habitudes simples :

• nourrissez uniquement depuis la barrière ou la plateforme prévue par le site
• laissez l’éléphant venir à vous, et ne retenez pas la nourriture pour l’obliger à tendre la trompe
• ne donnez que la nourriture fournie par le site
• ne touchez ni la trompe ni la tête, même si l’éléphant s’approche très près

Les questions à poser avant de réserver

Vous pouvez les envoyer à n’importe quel opérateur par e-mail ou sur WhatsApp. Un opérateur sérieux y répondra clairement :

1. Le site propose-t-il des balades, des bains ou des spectacles, même en option ?
2. Les visiteurs peuvent-ils toucher les éléphants ? Si oui, quand et comment ?
3. D’où viennent les éléphants, et y en a-t-il qui sont mis à la reproduction ?
4. Les éléphants sont-ils enchaînés ou attachés pendant les heures de visite ?
5. Combien de visiteurs compte un groupe, et combien de temps passent-ils près des éléphants ?
6. Quelle part de la journée les éléphants passent-ils libres de se déplacer, de chercher leur nourriture et d’interagir entre eux ?

Considérez des réponses floues aux questions 1 à 3 comme un signal d’alerte.

Comment Samui Elephant Kingdom se situe

Samui Journey soutient Samui Elephant Kingdom et y organise des visites d’environ 3 heures avec prise en charge à l’hôtel. Voici ce que le sanctuaire lui-même publie, confronté aux critères ci-dessus :

• Ni balade ni bain. La FAQ du site officiel pose la question « Peut-on monter les éléphants ou se baigner avec eux ? » et y répond par la négative. Le sanctuaire se décrit comme strictement sans contact pour le bain : vous regardez les éléphants se rouler dans la boue au lieu de vous y joindre.
• Un skywalk surélevé. Une passerelle surélevée de 400 mètres permet d’observer d’en haut le troupeau qui cherche sa nourriture et interagit. Le sanctuaire décrit son site de 20 acres (environ 8 hectares) comme comptant plus de 900 arbres.
• Le nourrissage se fait à distance. Les visiteurs nourrissent les éléphants depuis le skywalk et préparent des boules de nourriture appelées « Powerballs ». Selon les recommandations ci-dessus, il s’agit de nourrissage avec barrière, pas d’observation uniquement.
• L’histoire du troupeau. La page officielle « The Herd » indique que les éléphants viennent de l’exploitation forestière, de la mendicité dans les rues, des cirques et des camps de trekking. Certains sont nés à Koh Samui ou au sanctuaire.

Nous n’indiquons pas combien d’éléphants y vivent, car ce nombre peut changer. Pour les informations les plus récentes, consultez le site officiel ou posez-nous la question. Pour découvrir la visite étape par étape, lisez notre guide de la visite à Samui Elephant Kingdom.

Être un bon visiteur le jour J

Même dans un sanctuaire bien géré, le comportement des visiteurs a un effet sur les animaux :

• Parlez à voix basse et évitez les gestes brusques près des éléphants.
• N’utilisez pas le flash de près.
• Suivez les consignes du guide sur l’endroit où vous placer. Les éléphants sont imposants et peuvent être imprévisibles, et les conditions du sanctuaire le précisent.
• N’apportez pas vos propres en-cas pour les éléphants. Leur régime alimentaire est contrôlé.
• Laissez les drones à l’hôtel.
• Les enfants doivent rester avec un adulte en permanence, surtout sur les passerelles surélevées.

Bon à savoir

• Aucune norme n’est parfaite. Toute forme de captivité est un compromis. Les sites qui laissent les éléphants se comporter naturellement et réduisent au minimum les contacts avec les touristes sont le meilleur choix.
• Fiez-vous aux photos, pas aux slogans. Les photos récentes de visiteurs sur les sites d’avis montrent souvent ce qui se passe vraiment : selles pour les balades, séances de bain ou foule autour d’un éléphanteau.
• Les prix varient beaucoup. Un billet de « sanctuaire » très bon marché peut cacher une activité à la chaîne. Un prix élevé, en revanche, ne garantit pas un bon niveau de bien-être.
• Réservez auprès d’un opérateur agréé. Samui Journey Co., Ltd. détient la licence TAT n° 44/00252. Vous pouvez nous joindre sur WhatsApp au +66 94 751 4988 ou par e-mail à samuijourney.mk@gmail.com.
• Saison des pluies. À Koh Samui, les plus fortes pluies tombent généralement de mi-octobre à début décembre environ. Si vous venez à cette période, prenez une veste de pluie légère.

Questions fréquentes